L'ultimo papa re

Roma, 22 ottobre 1867: la caserma degli Zuavi, i mercenari di Papa Pio IX, viene fatta saltare in aria da tre giovani patrioti (Giuseppe Monti, Gaetano Tognetti e Cesare Costa) per appoggiare il tentativo di Giuseppe Garibaldi di entrare a Roma con il suo esercito e porre fine al potere temporale della Chiesa, ultimo baluardo contro la definitiva unità d'Italia.

L'inchiesta sul grave attentato all'esercito del Papa, che uccide 25 soldati zuavi, viene affidata a Monsignor Colombo da Priverno, un cardinale che sovrintende la Polizia Pontificia, ma che è anche uno dei dodici giudici del tribunale supremo della Sacra Consulta.

Colombo, però, uomo corretto e di vedute liberali, è in forte contrasto con il potente "Papa Nero", il belga Joseph Beckx, capo dei gesuiti e anima nera della Chiesa, che manovra a suo piacere il debole Papa Pio IX e combatte per il mantenimento dello "status quo". Beckx, infatti, comanda al generale Kanzler, capo degli Zuavi, un atto di rappresaglia all'attentato dei patrioti, facendogli compiere una strage al lanificio Ajani, sede e deposito di armi dei cospiratori romani, dove periscono anche donne e bambini. Monsignor Colombo, uomo di chiesa illuminato, reagisce male alla violenta iniziativa del gesuita belga e dichiara tutto il suo dissenso per lo stato d'assedio degli Zuavi, che vessano di continuo la popolazione romana con l'approvazione del Papa Nero.

Nonostante questo, Colombo svolge fedelmente il suo dovere e, individuati i tre responsabili dell'attentato, li fa arrestare per processarli. Ma la contessa Flaminia Ricci, una bella donna di una cinquantina d'anni, gli rivela che Cesare Costa, uno dei tre attentatori, che ufficialmente risulta essere il suo giovane amante, in realtà è figlio loro, frutto di una relazione avvenuta vent'anni prima durante la Repubblica Romana. Colombo, preso in contropiede dalla rivelazione, entra in crisi.

Dopo un'iniziale rifiuto, alla fine cede alle richieste della nobildonna: fa evade