Julia - eine ungewöhnliche Frau

Nach dem Tod ihrer Tochter Maria verlässt Dr. Julia Laubach (Christiane Hörbiger) ihren untreuen Mann Arthur (Peter Bongartz) und wird Bezirksrichterin in der niederösterreichischen Kleinstadt Retz. Dort kümmert sie sich außerdem um die Erziehung ihrer verwaisten Enkelkinder Elisabeth (Paula Polak) und Wolfgang (Philipp Fleischmann), mit denen sie auf dem Jenbacherhof lebt. Dem schlitzohrigen Bürgermeister Martin Reidinger (Franz Buchrieser) ist die Richterin ein Dorn im Auge. Reidinger führt einen gut gehenden Baubetrieb in Retz, in dem auch sein erwachsener Sohn Sebastian (Fritz Carl) arbeitet. Mit ihm hat die deutlich ältere Julia einen kurzen Flirt, weshalb Julias Sekretärin und Sebastians Langzeitfreundin Helga Schuster (Kristina Bangert) kündigt. Sebastian und Helga versöhnen sich wieder, ebenso Julia und Arthur. Da er weiterhin seine Anwaltskanzlei in Wien führt, haben die beiden gelegentlich auch beruflich miteinander zu tun. Barbara Demmerlein (Johanna Mertinz) ist Arthurs Sekretärin. Erst spät erfährt Julia, dass Arthur aus seiner Affäre mit der Journalistin Elke Torberg (Marion Mitterhammer) ein Baby namens Maria-Anna hat, und noch später erfahren beide, dass Maria-Anna gar nicht sein Baby ist. Neue Büroleiterin bei Julia wird Regina Beranek (Hertha Schell).
Andere Einwohner von Retz sind Gendarm Heinz Strubreiter (Michael König), Gattin Erna (Sissy Höfferer) und Teenager-Tochter Susanne (Katrin Griesser); der Sägewerksbesitzer und Vizebürgermeister Hans Sonnleitner (Wolfram Berger) und Gattin Adelheid (Ulrike Beimpold); Heidi Mähr (Monika Finotti), Gatte Max (August Schmölzer) und Sohn Willy (Raffael Weninger), der in Wirklichkeit Martin Reidingers Sohn ist; Willys Oma Herta Mähr (Bibiana Zeller), die den Haushalt auf dem Jenbacherhof führt; und Martin Reidingers rechte Hand und spätere Ehefrau Lena Kamper (Konstanze Breitebner). Elisabeths und Wolfgangs Vater Carlos Opermann (Michele Oliveri) wohnt ab Frühjahr 2000 immer mal